Esploriamo un controverso terreno, l’allevamento di queste intelligenti e misteriose creature marine sta sollevando dubbi e interrogativi sull’impatto ambientale e sull’etica coinvolta. Lontano dal mare aperto, questo nuovo scenario offre nuove prospettive e sfide per l’industria alimentare, spingendo esperti e ambientalisti a riflettere su come bilanciare la crescente domanda di cibo e il rispetto per la natura.”
I piani per il primo allevamento commerciale di polpi al mondo sono ben avanzati, proprio mentre la scienza scopre sempre di più su questo curioso, intelligente e affettuoso animale. Ma è possibile realizzarlo in modo etico?
La domanda sulla fattibilità etica di un allevamento di polpi sta diventando sempre più rilevante, poiché le nuove scoperte sulla loro natura intelligente sollevano preoccupazioni riguardo al trattamento di questi animali in ambienti artificiali. Mentre la prospettiva di una maggiore disponibilità di polpi per la produzione alimentare potrebbe sembrare allettante per l’industria, è essenziale considerare attentamente il benessere degli animali coinvolti.
Gli scienziati, gli allevatori e gli ambientalisti devono lavorare insieme per garantire che le pratiche di allevamento rispettino il comportamento e le esigenze naturali dei polpi. Questo potrebbe comportare l’implementazione di soluzioni innovative e sostenibili, come habitat spaziosi, stimolanti e ambienti simili a quelli naturali. L’obiettivo deve essere quello di mantenere il livello più alto possibile di benessere animale, evitando sovraffollamento, stress e condizioni di vita inadeguate.
Mentre l’allevamento di polpi potrebbe rappresentare una potenziale risposta alla crescente richiesta di cibo, è fondamentale affrontare questa sfida con un approccio etico e responsabile. Solo allora sarà possibile bilanciare la sostenibilità dell’industria alimentare con il rispetto per la vita di queste creature affascinanti.
Nueva pescanova e l’allevamento a Las Palmas
La sala riunioni di Nueva Pescanova, gran parte occupata da un lungo tavolo bianco, è al centro del vasto edificio nel nord della Spagna. Tuttavia, il lavoro in azienda è oggi dominato dalla scena che si svolge un piano più in basso, dove circa 50 polpi adulti maschi si trovano in un serbatoio delle dimensioni di una camera d’albergo.
Un pugno di polpi, quinta generazione nata in questo centro di ricerca e ufficio in cemento e vetro di questa multinazionale spagnola, si muove attraverso le acque basse, alcuni sfiorandosi a vicenda mentre altri si nascondono negli angoli spogli del serbatoio. Una luce a bassa intensità proietta una tenue luce mentre i ricercatori gettano le basi per una delle imprese più controverse al mondo: la prima fattoria commerciale di polpi.
“Dal punto di vista scientifico, questo progetto è una pietra miliare globale”, afferma Roberto Romero Pérez, un biologo marino responsabile dell’acquacoltura presso il Gruppo Nueva Pescanova. “La verità è che stiamo riscontrando un atteggiamento un po’ più ostile del previsto.”
La visione dell’azienda di una fattoria che potrebbe alla fine fornire fino a 3.000 tonnellate di carne di polpo all’anno, richiedendo la macellazione di circa 1 milione di Octopus vulgaris, è emersa nel 2021 quando ha presentato domanda per i permessi. La fattoria pianificata è diventata da allora un punto di tensione internazionale, mettendo l’azienda e altri sostenitori dell’allevamento di polpi contro coloro che sostengono che questi animali solitari, intelligenti e curiosi siano inadatti all’allevamento.
Da Mumbai a Città del Messico, i manifestanti si sono mobilitati, unendo la loro voce ai più di 100 accademici che sostengono che allevare un animale carnivoro noto per essere curioso, affettuoso ed esplorativo sarebbe anti-etico e insostenibile dal punto di vista ambientale. Altri hanno cercato di mettere il settore sotto stretta sorveglianza prima ancora che possa iniziare; i legislatori nello stato americano di Washington stanno considerando un divieto sull’allevamento di polpi, mentre una petizione online che chiede un divieto globale ha ricevuto quasi un milione di firme.
Al centro del dibattito c’è la questione se i polpi dovrebbero essere soggetti agli errori a lungo documentati riscontrati nell’allevamento intensivo di animali come i maiali, afferma Jennifer Jacquet, professore ospite di scienze ambientali e politiche presso l’Università di Miami.
“Non stiamo discutendo se dovremmo mangiare il polpo o meno, siamo semplicemente ad un bivio in cui possiamo decidere se mettere il polpo in produzione su vasta scala. Abbiamo davvero bisogno di farlo? È davvero un lusso! Non è una questione di sopravvivenza”, afferma Jacquet. “Questo è un simbolo di ciò che gli esseri umani non dovrebbero fare nel 21° secolo.”
Da lungo tempo consumata nel Mediterraneo e in alcune parti dell’Asia, così come in Messico, la carne di polpo sta guadagnando popolarità a livello globale, poiché le popolazioni più agiate del mondo abbracciano il sushi, il poke e le tapas a base di polpo. Gran parte della domanda finora è stata soddisfatta da scorte selvatiche: tra il 1950 e il 2015, la cattura di polpi selvatici è aumentata di oltre dieci volte, raggiungendo circa 400.000 tonnellate stimate.
Sebbene i sostenitori dell’allevamento di polpi sostengano che potrebbe contribuire a alleviare la pressione sulle riserve selvatiche, Jacquet afferma che ci sono pochi precedenti che suggeriscano che ciò accadrà. Uno studio del 2019 che ha analizzato più di quattro decenni di dati provenienti da tutto il mondo ha suggerito che, nel complesso, l’aquacoltura non ha comportato una riduzione della cattura di pesci selvatici.
Il lungo sforzo di decenni per allevare polpi si è svolto parallelamente a un crescente interesse per la ricerca, offrendo una comprensione più approfondita di un animale descritto una volta come “alieno”.
L’octopus è stato a lungo celebrato per la sua natura curiosa, la predilezione per le fughe audaci e la capacità di mimetizzarsi con l’ambiente circostante. Un recente rapporto della London School of Economics ha scoperto prove molto evidenti di sensibilità” negli octopodi.
La scoperta – che suggerisce che i polpi sono capaci di provare dolore e disagio – si basava su una revisione di oltre 300 studi scientifici, tra cui uno che ha rilevato che i polpi feriti proteggono una ferita avvolgendo un braccio intorno ad essa e un altro che ha suggerito che i polpi feriti, se avessero l’opportunità, si auto-medicano cercando antidolorifici.
“Solo perché un animale è stato riconosciuto come sensibile, non significa che non lo possiamo allevare”, afferma Alex Schnell, uno psicologo comparativo che ha fatto parte della revisione. “Ma ci sono determinate pratiche che devono essere messe in atto per poter allevare un animale sensibile”.
Attualmente, non esistono regole dell’UE che proteggano i polpi allevati, poiché la legislazione esistente sulla protezione degli animali non si applica agli invertebrati. I tipi di protezioni che sarebbero necessarie per l’allevamento di polpi – un animale dal corpo morbido che può essere facilmente ferito in collisioni nel serbatoio o se trattato con bruschezza e che richiede un ambiente mentalmente stimolante – hanno portato Schnell e gli altri membri del team di ricerca a concludere che “l’allevamento di polpi con elevati standard di benessere è impossibile”.
All’interno di un’area protetta presso il centro di ricerca di Grupo Nueva Pescanova in Galizia, nove serbatoi riempiti con decine di Octopus vulgaris, il comune polpo, sono disposti uno accanto all’altro. Circa 15 biologi trascorrono le loro giornate qui, testando come lievi variazioni nei livelli di luce, nutrizione e altre condizioni li influenzino.
I ricercatori alzano le spesse tende di plastica nera che celano tre dei serbatoi, offrendo uno sguardo su uno spazio oscurato contenente circa 40 femmine in fase di deposizione delle uova e un altro serbatoio che ospita alcuni polpi anziani che i ricercatori sospettano si trovino agli ultimi giorni di vita.
“Non stiamo osservando territorialità, cannibalismo, attacchi o qualsiasi altra cosa del genere. Perché? Perché le condizioni sono ottime”, afferma Romero Pérez, citando parametri dalla temperatura dell’acqua alla mancanza di predatori e disponibilità di cibo. “Quindi i nostri animali, cosa che molte persone non capiscono, sono in ottime condizioni. Si trovano in una situazione che nessuno ha mai visto prima. Nessuno”.
Per questo gruppo di età, l’obiettivo è aumentare gradualmente le dimensioni del serbatoio – la profondità attuale dell’acqua è leggermente inferiore a un metro – e il numero di animali, dice Romero Pérez. “L’obiettivo è aumentare la densità per renderla economicamente redditizia.”
Sebbene i rapporti suggeriscano che la densità potrebbe aumentare fino a raggiungere tra 10 e 15 animali per metro cubo, dice che il numero esatto è ancora in fase di definizione. “Diciamo che la densità sarà ottimale perché l’animale stia bene”, afferma. “Non sappiamo a quale densità possiamo arrivare. Partiamo da una densità bassa, poi vedremo come gestirla.”
Romero Pérez descrive il progetto come in fase di “sperimentazione”, poiché i ricercatori raccolgono dati che guideranno i piani per la fattoria. L’azienda immagina in futuro una struttura in cui gli animali sarebbero divisi in circa 1000 serbatoi in base alle fasi di vita, con le condizioni adattate per favorire la crescita in ogni fase. “Non è la densità che è importante, ma le condizioni“, dice Romero Pérez, che nega le accuse secondo cui gli animali sarebbero a volte sottoposti a luce costante. “Non sarà 24 ore su 24″, dice. “Diverse età hanno diverse esigenze di luce, in termini di ore di luce solare, intensità della luce e lunghezze d’onda.”
La propensione dei polpi a evadere è ben documentata: dalla fuga del polpo Inky attraverso il pavimento di un acquario e lo scivolamento giù per una conduttura di 50 metri nel 2016, alla storia del polpo all’acquario di Brighton famoso per scappare dal suo serbatoio nel cuore della notte per cibarsi di pesci lompo.
I polpi sono noti per avere forti personalità con enormi differenze tra gli individui, afferma Mather, e Octopus vulgaris non fa eccezione. “Ho scoperto che i vulgaris sono una specie attiva e esplorativa.
Nueva Pescanova, pioniera nell’acquacoltura, con allevamenti di gamberi e rombi che coprono una superficie di oltre 10.000 campi di calcio, ha annunciato nel 2019 di essere riuscita a replicare il ciclo di vita di Octopus vulgaris in cattività.
Due anni dopo, ha iniziato a richiedere licenze per costruire un’allevamento sul porto di Las Palmas a Gran Canaria. La posizione della struttura, che sarà alimentata da acqua di mare proveniente da una baia vicina, è stata scelta in base alla temperatura delle acque circostanti.
L’azienda spera di ottenere l’approvazione della sua domanda entro la fine dell’anno, aprendo la strada per iniziare il compito di due anni di costruzione della fattoria, stimato in circa 65 milioni di euro. Da lì, rifornito di polpi trasportati dal centro di ricerca nel nord della Spagna, ci vorrebbe circa un anno e mezzo per raggiungere la fase adulta. La tempistica suggerisce che il primo lotto di prodotto – stimato inizialmente tra 300 e 500 tonnellate di carne di polpo – probabilmente non arriverà sul mercato prima del 2027, afferma Romero Pérez.
Da lì, l’obiettivo è aumentare gradualmente la produzione nei prossimi quattro anni fino a 3.000 tonnellate di carne all’anno. Ciò significherebbe di circa 1 milione di polpi all’anno – una proiezione complicata dalla mancanza di standard internazionali esistenti sulla macellazione degli animali.
Nueva Pescanova prevede di uccidere gli animali utilizzando bagni di fiocchi di ghiaccio e acqua che gradualmente raggiungerebbero -3°C, afferma Romero Pérez, descrivendo il metodo come superiore al pestaggio degli animali sulla testa e alle molte incognite riguardanti il modo di stordire i polpi con l’elettricità. Per i polpi catturati in natura, vengono utilizzati vari metodi per ucciderli, dall’uso del bastone all’asfissia in una rete e al taglio del loro cervello.
I bagni di ghiaccio sono “il metodo standard utilizzato nell’acquacoltura globale”, afferma Romero Pérez. “Essenzialmente, scatena una risposta neurale che riduce la capacità di sentire. È la forma di sacrificio più rispettosa e umana che conosciamo oggi”.
“Per le specie carnivore, i mangimi commerciali a pellet sono realizzati con ingredienti a base di farina di pesce e olio di pesce, il che ovviamente porta a una maggiore pesca per catturare il pesce foraggio selvatico da cui sono prodotti questi ingredienti”, afferma Tietge. Questa dipendenza potrebbe anche potenzialmente aggravare i problemi di sicurezza alimentare nelle regioni del Sud globale che ospitano le principali impianti industriali di farina di pesce.
Sebbene il progetto sia ancora in fase di svolgimento del normale processo amministrativo e stia attendendo la valutazione dell’impatto ambientale del governo regionale, ha sottolineato che “fino ad oggi, il progetto iniziale è conforme a tutti i requisiti”.
Ha aggiunto: “Il progetto di una fattoria di polpi a Gran Canaria rientra in un mandato dell’UE che ci invita a sviluppare l’acquacoltura come elemento fondamentale dell’economia blu”.
“Quando si hanno quasi 1.000 serbatoi in produzione, è semplicemente impossibile controllare tutto allo stesso modo. Quindi penso che emergeranno molti di questi problemi di salute e benessere in quantità molto maggiori se riusciranno a iniziare l’allevamento”.
In definitiva, il dibattito sull’allevamento di polpi si riduce a decidere se siamo disposti a sottoporre i polpi agli stessi tipi di errori che abbiamo commesso nell’allevamento intensivo di animali come i maiali, afferma Elena Lara di Compassion in World Farming.
