Dei ricercatori hanno scoperto una nursery di razze sul fianco di un vulcano sottomarino. Un milione di uova copre la superficie di questa montagna sottomarina, al largo della costa del Pacifico del Canada. Il liquido caldo che fuoriesce fornisce una temperatura particolarmente favorevole allo sviluppo delle piccole razze.
A oltre 1500 metri di profondità, biologi marini hanno scoperto un milione di uova . È sul fianco di un vulcano sottomarino attivo che alcune razze, alcune delle quali poco conosciute, hanno scelto di depositare le loro uova. “È stato uno spettacolo stupefacente”, ricorda Cherisse de Preez, ricercatrice nel programma Northeast Pacific Deep-sea Expedition. “Abbiamo potuto vedere decine di razze nuotare sopra il robot sottomarino e catturare un momento unico su video : la deposizione di uno degli individui. È la prima volta!”
70 uova per metro quadrato
Almeno due specie di razze frequentano questo unico luogo di deposizione: la razza boreale (Amblyraja hyperborea) e la razza bianca del Pacifico (Bathyraja spinosissima), ancora poco conosciuta. Scoperta nel 2005, vive a 3000 metri di profondità, rendendola particolarmente difficile da studiare. Ma perché uno dei luoghi di deposizione preferiti si trova a circa 2000 metri di profondità? Potrebbero migrare verso acque meno profonde per deporre le loro uova in habitat più ospitali, offrendo più cibo o rifugi.
Questo fenomeno si verifica di solito lungo le pendici continentali e talvolta su alcuni vulcani sottomarini. “Ma la maggior parte delle volte passa inosservato perché si tratta di una o due uova qua e là”, sottolinea la biologa. Questa volta, sulle pendici del vulcano sottomarino, il team di ricercatori ha contato in media 70 uova per metro quadrato, ovvero quasi un milione tenendo conto della superficie totale del vulcano sottomarino. “Dovete immaginare delle uova giganti, lunghe da 30 a 45 cm”, precisa Cherisse De Preez. Ma perché una tale concentrazione di uova?
Una nursery con una buona temperatura
Esplorando i dintorni della nursery con l’aiuto di un robot sottomarino, i ricercatori distinguono una caratteristica scintillante sul loro schermo. “È il segno di correnti calde”, “il vulcano sottomarino è attivo!” Infatti, a circa 2000 metri di profondità, vedono delle camini che emettono un liquido caldo, o meglio, meno freddo del solito a queste profondità. “Abbiamo misurato una temperatura di 4°C attorno al vulcano”, precisa Cherisse de Preez. Ovvero 2°C in più rispetto alla temperatura ambiente.
Questo è il dato relativo all’acqua diluita, che bagna le uova, e non alle emissioni alla loro fonte. “Pensate a quante gocce d’acqua calda dovrebbero essere aggiunte a una grande vasca da bagno per cambiarne la temperatura di 2°C. La fonte è o molto grande, o molto calda, o entrambe”, immagina. Se il periodo di incubazione delle uova è di circa 4 anni, i ricercatori ipotizzano un’incubazione più breve in questa zona proprio a causa della temperatura dell’acqua. L’unico altro esempio di nursery su un sito geotermico attivo è un piccolo monte, vicino alle isole Galapagos. Nel 2015, i ricercatori vi avevano scoperto 157 uova.
Una zona ricca di materia organica Questa ultima scoperta ha un altro interesse significativo. La maggior parte delle emissioni idrotermali conosciute fino ad oggi sono fumatori neri, camini che rilasciano un liquido a circa 300°C, estremamente tossico e corrosivo. “I flussi che osserviamo qui potrebbero essere semplicemente acqua di mare riscaldata, emissioni diffuse che non sono necessariamente chimicamente aggressive”, nota Nadine Le Bris, ricercatrice del CNRS e specialista in biogeo-chimica marina.
Questi giardini sottomarini sono quindi molto attraenti per numerose specie di pesci e coralli. La materia organica è abbondante e le uova sono protette dai predatori dai coralli. Anche le possibilità di sopravvivenza dei giovani sarebbero migliorate secondo i ricercatori. Sviluppandosi in questo ricco e sicuro ecosistema, accumulano le risorse necessarie prima di scendere nelle profondità.
Queste zone intermedie, con condizioni particolari, creano un collegamento tra i fondali e la superficie. “È comune pensare che gli ambienti delle grandi profondità siano distanti e separati dal resto del mondo, specialmente nel caso delle fumarole idrotermali. Ma ecco un esempio che dimostra che l’habitat di una fumarola è essenziale per il popolamento di un bacino oceanico”, precisa Cherisse de Preez. “La loro posizione rende queste zone particolarmente vulnerabili al cambiamento climatico”, aggiunge Nadine Le Bris, che non ha partecipato allo studio.
Cherisse de Preez desidera tornare sul sito con dei geologi per comprendere i meccanismi alla base di questa formazione e mappare questo habitat unico su tutta la sua superficie. Nuovi hot spot potrebbero anche essere scoperti nel Nord del Pacifico. “È essenziale cercarli per preservarli dalle industrie minerarie. I vulcani sottomarini sono essenziali per la salute dei nostri oceani e dobbiamo proteggerli”, conclude.
