L’Umbraculum umbraculum, conosciuto comunemente come “umbracolo” in italiano, è un affascinante mollusco che si distingue per le sue dimensioni e per la sua particolare morfologia. Descritto per la prima volta da Lightfoot nel 1786, questo animale cosmopolita ha catturato l’interesse degli studiosi per la sua struttura corporea unica e il suo comportamento alimentare specializzato. Sebbene esistano numerosi sinonimi e classificazioni alternative per questa specie, l’approccio più prudente è di considerarla un’unica specie con variazioni regionali.
Descrizione Morfologica
L’Umbraculum umbraculum è un grande gastropode, raggiungendo fino a 20 cm di diametro. Il corpo è ovale, alto e verrucoso, con una colorazione che varia dal marrone-rossastro al giallo, spesso con cerchi più chiari attorno ai tubercoli di dimensioni diseguali. Questa colorazione può differire a seconda della regione, influenzata dall’alimentazione dell’animale.
La conchiglia, benché visibile, è relativamente piccola rispetto al corpo, con un diametro di circa 7 cm. Questa conchiglia è piatta e spesso ricoperta di epibionti, organismi che vivono sulla superficie di altri esseri viventi. Gli occhi del mollusco sono situati alla base di due rinofori tubolari di colore giallo-arancione, caratteristica che contribuisce ulteriormente all’unicità di questo animale.
Distribuzione Geografica e Habitat
L’Umbraculum ha una distribuzione cosmopolita, essendo presente nelle acque della Mare Mediterraneo, dell’Oceano Atlantico, dell’Oceano Indiano, del Pacifico (come in Nuova Caledonia) e nei Caraibi. Vive principalmente su fondali sabbioso-fangosi vicino a rocce o coralligeni, spingendosi a profondità che variano dalla superficie fino a 50 metri. Tuttavia, sono stati trovati esemplari a profondità maggiori, fino a 274 metri, completamente scoloriti, suggerendo che la loro colorazione dipenda in gran parte dalla dieta.
Alimentazione
Questo mollusco è un carnivoro specializzato, predatore di spugne, in particolare di demospongie. Utilizza il suo mantello bifido per avvolgere le spugne e nutrirsi di esse mediante una radula, una sorta di lingua dentellata tipica dei molluschi. Sebbene si sappia relativamente poco sulle preferenze alimentari specifiche dell’Umbraculum, studi hanno evidenziato che esso si nutre di spugne come Tethya citrina, Diplastrella unistellata, e Aaptos aaptos. Le feci di questo animale contengono gli spiculi delle spugne, organizzati in fasci circondati da muco.
Riproduzione e Ciclo Vitale
La riproduzione dell’Umbraculum è ancora poco compresa. Si ipotizza che avvenga in posizione testa a testa, e che dopo l’accoppiamento ciascun esemplare deponga le uova separatamente. Le uova sono deposte in un nastro lungo circa un metro e spesso 22 mm, contenente milioni di uova, che vengono distribuite su substrati marini.
Somiglianze con Altre Specie
Esistono altre specie simili a Umbraculum umbraculum, come Tylodina perversa nel Mediterraneo, e Pleurobranchus testudinarius che, sebbene simile, presenta un aspetto meno verrucoso e una conchiglia non visibile. Tuttavia, le differenze morfologiche, specialmente nella forma della conchiglia e del mantello, permettono una facile distinzione per gli esperti.
L’Umbraculum è una specie affascinante e unica nel suo genere, sia per la sua vasta distribuzione geografica che per la sua peculiare morfologia. Rappresenta un esempio straordinario di adattamento all’ambiente marino e di specializzazione alimentare. La sua storia tassonomica complessa e le sue caratteristiche fisiche lo rendono un soggetto di grande interesse per biologi marini e appassionati di molluschi.
